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This question also has an answer here (in German):
Wann schreibt man Zahlen aus??

Assuming it is not completely irrelevant, when does one write the numbers with words?

Sie isst drei Äpfel

or

Sie isst 3 Äpfel.

Assuming that there is a rule, is it just an aesthetics issue? Or is it absolutely mandatory to follow it?

3
  • 5
    There's a rule of thumb: numbers 1 to 12 as words, everything equals or higher than 13 as numbers. - In the end, it's completely up to you.
    – Em1
    May 12, 2013 at 17:49
  • "Sie isst 3 Äpfel" looks very strange (if it's not meant to be a scientific text, as pointed out below). 99% of the time you'd write "drei". May 17, 2013 at 18:33
  • @Em1 Und was sagt die Regel über 12,5 Äpfel? ;-)
    – Toscho
    Nov 16, 2013 at 20:00

4 Answers 4

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The answer strongly depends of the intended accuracy, the nature of the numbers and the type of text. My private rule of thumb is the following:

For scientific texts, manuals, etc., I would write out 1 to 12, if they are natural numbers (in contrast to real numbers), and nothing else.

Seien a und b zwei Elemente der Menge X. – Let a and b be two elements of the set X. (Natural number)

Die Probe wurde 5 Stunden gekühlt. – The sample was cooled for 5 hours. (Real number)

However, I would not write out cardinal numbers that refer to an enumeration system:

In Kapitel 5 … (cardinal number, enumeration system)
Aber: Im fünften Kapitel … (ordinal number, enumeration system)

Das Elektron hat die Nebenquantenzahl 2. (cardinal number, enumeration system)

Finally, I would not write out any natural numbers that are followed by an abbreviated unit:

Die Schlüsselgröße ist 8 B.
Aber: Der Schlüssel ist acht Byte groß.

In stories, poems, etc. I would additionally write out 1, 1.5 and 2 to 12 as well as 20, 30, …, 100, 200, …, 1000, …, if they are vague information. As a rule of thumb for everything beyond 12: If x could be replaced by x+1 (ignoring the correctness of the information), do not write x out.

Er ist ungefähr dreißig Jahre alt. – He is about thirty years old.
(His actual age can be something between, e.g., 25 and 35. thirty-one would not work, since it is too accurate for the intended vagueness.)

Er ist 30 Jahre alt. – He is 30 years old.
(He is exactly 30 years old. If he were 31 years old, you would write “31 years”; so 31 would work as well.)

Sie gingen anderthalb Kilometer. – They walked one and a half kilometers.
(Vague information – they walked something between 1.25 and 1.75 kilometers, and even that may be only the best guess.)

Sie gingen 1,5 km. – They walked 1.5 km.
(Accurate information – They walked something between 1.45 km and 1.55 km and this is certain. Of course, you usually do need such an accuracy in this kind of text.)

In both cases, the style should not switch in the middle of a list or similar:

Fahrzeuge mit 6 bis 23 Sitzen. – Vehicles with 6 to 23 seats.

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  • 3
    I like the "x+1" rule a lot, never heard of it but it does make sense.
    – Takkat
    May 12, 2013 at 19:36
  • 3
    The reasoning behind the switch at 12/13 is that numbers up to 12 have their own “names” in German, whereas higher numbers are composed: “zwölf”, but “drei-zehn”.
    – chirlu
    May 13, 2013 at 1:10
  • 1
    There's missing one important thing in your answer: While "2" is always "zwei", and "3" ist always "drei" etc., the number "1" is not always "eins" but also "ein", "einen", ... "Sie gingen 1 km" - "Er hält sich 3 Hunde, 2 Katzen und 1 Wellensittich". Technically speaking this is wrong. In respect to stylistic it's disputable. For informal texts it may be OK but you should at least aware of that. Exceptions: 1 Jahr; 1.1.1111; 1€; 1111%
    – Em1
    May 13, 2013 at 7:10
  • 3
    Eben dass du gar nicht darauf eingehst, erwähne ich das. In einer flüchtigen Email ist's vielleicht noch OK, aber "1" steht eigentlich für "eins" und nicht für "eine" oder "einen", somit ist es - wenn man pedantisch vorgeht - falsch. Ich würde es wahrscheinlich nie als falsch ankreiden, aber zumindest sollte man das ins Bewusstsein rufen, so dass man dann für sich selbst entscheidet, wie man damit umgeht.
    – Em1
    May 13, 2013 at 9:14
  • 1
    Ich verstehe, aber sehe das anders. Ich sehe keinen Grund, dass 1 strikt durch eins zu ersetzen wäre, und habe deswegen kein Problem damit, 1 für eine o. Ä. zu schreiben – genausowenig wie ich ein Problem damit habe 101 für hundenderteinen o. Ä. zu schreiben (wobei hier natürlich auch immer hunderteins stehen könnte).
    – Wrzlprmft
    May 13, 2013 at 11:26
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Richtig ist, dass kleine Zahlen bis 12 ausgeschrieben werden, aber es gibt Ausnahmen, nämlich wenn sie in einem technischen/mathematischen Kontext vorkommen und wenn sie mit einer Einheit vesehen sind:

Im Januar war es hier 9°C kalt.

Der elektrische Rollstuhl fährt 7 km/h.

Bei Namensbestandteilen wird die Zahl römisch geschrieben:

Karl IV traf Brutalius XXIII.

Im Datum werden auch kleine Zahlen durch Ziffern ausgedrückt:

Am 8.7. endet die WM.

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  • Guter Hinweis mit den Namenszahlen, aber deine Beispiel der Datumsangabe widerspricht ISO 8601.
    – Toscho
    Nov 22, 2013 at 9:33
  • @Toscho: Was sagt denn ISO 8601? Und wer muss die benutzen? Nov 23, 2013 at 3:26
  • ISO 8601 besagt, dass numerische Datumsangaben im Format YYYY-MM-TT zu erfolgen haben. Sie ist internationaler Standard und in Deutschland/Europa durch DIN bzw. EN umgesetzt.
    – Toscho
    Nov 23, 2013 at 10:16
  • @Toscho: Danke. Teil 2 der Frage war, für wen diese Norm verbindlich ist. Nov 23, 2013 at 17:46
  • 3
    @Toscho: Deine Empfehlung wird von Wikipedia nicht gedeckt. Demnach handelt es sich um eine Norm für Datenaustausch in Wirtschaft und Wissenschaft, und passt erkennbar nicht auf mein Beispiel. Nov 24, 2013 at 19:56
2

I would write mostly digits (also in other languages), except when you have tow consecutive numbers in a sentence. In that case I write one (mostly the first one) in words, so that the reader knows they're two separate numbers:

Der Mikrocomputer hat acht 32-bit Register.

rather than

Der Mikrocomputer hat 8 32-bit Register.

2

There is a rule: Natural numbers from one to twelve are written as words. It goes back to the former common usage of the duodecimal system. (Compare: dozen; feet and inch)

However there are some special cases as noted in other answers to your question. If you use words in general you have to write these numbers as words, if not you write them as digits (drei Kilogramm, 3 kg).

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