Ich schreibe gerade eine Dokumentation für eine Software, die Hierarchien verarbeiten kann. Man kann sich unter einer Hierarchie das Verzeichnis-System auf einer Computerfestplatte, oder auch die Hierarchie innerhalb eines Heeres von Soldaten vorstellen.
Jedes Element der Hierarchie (»Knoten« in der Fachsprache) ist genau einem anderen Element untergeordnet, mit genau einer einzigen Ausnahme: Ganz oben in der Hierarchie steht ein einzelnes Element, das keinem anderen untergeordnet ist (Die Festplatte selbst bzw. der Staatschef).
Weil die graphische Darstellung aller hierarchischen Verknüpfungen an einen auf dem Kopf stehenden Baum erinnert, heißt eine solche Darstellung auch »Baum« (engl: »tree«), und das Element, das allein an der Spitze der Hierarchie steht, heißt demnach auch »Wurzel« (engl: »root«), und alle Knoten, die keine untergeordneten Elemente haben (Die Dateien im Dateisystem, bzw. die einfachen Rekruten in einer Armee) heißen, dieser Analogie folgend, »Blätter« (engl: »leaves«).
Damit endet aber die Baum-Analogie.
Hierarchien findet man aber auch in Verwandtschafts-Verhältnissen (unter der Voraussetzung, dass keine Inzucht-Verknüpfungen existieren). Daher stammen die englischen Bezeichnungen der Relationen zweier Knoten innerhalb desselben Baumes auch aus diesem Themenbereich.
Kinder
Alle Elemente, die in der Hierarchie direkt unterhalb eines Elementes liegen, heißen auf Englisch »children«, ein einzelnes dieser Elemente ist ein »child«. Das kann man noch sehr einfach ins Deutsche übersetzen: »Kinder«, »Kind«.
Eltern
Das eine Element in der Hierarchie, dass unmittelbar über einem Element liegt, heißt auf Englisch »Parent« (Singular und geschlechtsneutral). Beim Heer ist das der unmittelbare Vorgesetzte, beim Dateisystem jenes Verzeichnis, in dem sich die Datei oder das Unterverzeichnis befindet. In der Analogie der Verwandtschaften stammt aber jeder Mensch von zwei Eltern (Plural) ab. Die Singular-Eltern sind aber Vater (männlich) und Mutter (weiblich), also deutlich einem biologischen Geschlecht zuzuordnen.
Ich würde in meiner Software-Beschreibung aber gerne ein Wort verwenden, dass einen unmittelbaren Vorfahren unbestimmten biologischen Geschlechts beschreibt, so wie es das englische Wort »parent« tut. Ich habe gerade für den beschriebenen Fall bereits diese Begriffe gelesen:
- der Vater
- die Mutter
- der/das Elter
Die beiden ersten haben den Nachteil, dass sie mit einem biologischen Geschlecht behaftet sind, das dritte Wort scheint mir noch am passendsten. Ist es sinnvoll, dieses Wort für den beschriebenen Zweck zu verwenden? Ist es nicht zu unbekannt? Am häufigsten habe ich persönlich in diesem Zusammenhang nämlich »Mutter« gelesen, dicht gefolgt von »Vater«.
Alle Elemente auf der Linie, die vom betrachteten Element zur Wurzel führt (inklusive der Wurzel), heißen übrigens zusammengenommen »die Vorfahren« (engl: »ancestors«). Spricht man von einem bestimmten Element aus der Menge der Vorfahren, ohne dessen Abstand zum Ausgangselement zu thematisieren, dann spricht man von einem »Vorfahr« (»ancestor«). Die Bezeichnung »Vorfahr« für den Knoten, der auf english »parent« heißt, scheidet also aus, weil der Vorfahr auch ein Knoten aus der Großeltern oder Urgroßeltern-Hierarchieebene sein kann.
Geschwister
Ein ähnliches Problem gibt es bei den Geschwister-Elementen, also den Kindern des parent-Knotens, die nicht mit dem betrachteten Knoten identisch sind. Das sind auf Englisch die »siblings«, also die »Geschwister«. Ein einzelnes Element aus dieser Menge ist auf Englisch ein »sibling«, was wieder ein geschlechtsneutrales Einzahl-Wort ist. Kann hier das Wort »das Geschwister« verwendet werden? Duden und Wiktionary bestätigen die Existenz dieser Einzahl-Form. Aber ist es angebracht, dieses Wort im beschriebenen Kontext auch zu verwenden?
Meiner Wahrnehmung nach wird am häufigsten das Wort »Bruder« verwendet (»Schwester« so gut wie gar nicht), und ich habe tatsächlich schon Abhandlungen gelesen, in denen die Begriffe »Mutter« und »Bruder« gemeinsam verwendet wurden, was dann zu Phrasen wie »der Bruder des Knotens X ist die Mutter von Knoten Y« führt. Und genau das will ich vermeiden. Ich will aber auch vermeiden, alle Knoten männlich oder alle weiblich zu machen.