When do we use “Hose” like a plurale tantum?

Question

Unlike "trousers" in English we use "Hose" in both, singular and plural forms. This also includes situations where we use it like a plurale tantum (even though it is none in German). Sometimes we can readily replace the plural form by a singular, but in other cases this does not work.

• Sie trägt enge Hosen - Sie trägt eine enge Hose
  Heute habe ich mir [ein paar] neue Hosen gekauft - Ich brauchte eine neue Hose
  Pupsi hat die Hosen voll [gemacht] - Pupsi hat die Hose voll [gemacht]
• Die Hose hängt immer im Schrank - no plurale tantum
  Meine Hose ist sauber - no plurale tantum
• Bei Hempels hat "sie" die Hosen an - no singular
  Jetzt muss der Vorstand die Hosen runter lassen - no singular (!)

Is there any pattern that helps me to decide when to use singular and when to use plural?

Answer 1

Ich denke der Plural, "Hosen", ist eine inzwischen alte und (im Gegensatz zum Englischen) inzwischen seltene Form für ein einzelnes Kleidungsstück. Es ist sicherlich kein Zufall, daß das deutsche "Hose" orthographisch identisch zu einem englischen Wort für "Schlauch" ist — eine Hose besteht immerhin im Wesentlichen aus zwei Schläuchen.

Eine (vor knapp 100 Jahren geborene) Großmutter von mir hat immer den Plural "Hosen" verwendet. Ihr "Zieh deine Hosen an, Junge, wir wollen los!" habe ich noch ziemlich genau im Ohr, und es war definitive keine Aufforderung, mehrere Hosen anzuziehen, sondern lediglich die eine, die sie mir hingelegt hatte. Auch in Büchern wurde (wird?) bei der Beschreibung der Kleidung von Charakteren oftmals der Plural verwendet ("seine Hosen waren von einem verblichenem dunkelblauen Stoff"), wenn nicht die gesamte dem jeweiligen Charakter zur Verfügung stehende Auswahl an Beinkleidern gemeint war, sondern nur die momentan getragene einzelne Hose. (Oder wenn die eine momentan getragene Hose die einzige ist.)

Meines Erachtens etwas gebräuchlicher als der simple Plural "Hosen" ist heute noch "ein Paar Hosen". Den Satz "Ich habe mir ein Paar Hosen gekauft" verwende ich bestimmt auch immer noch manchmal, wenn ich mich auf ein einzelnes erworbenes Kleidungsstück beziehe.

Ich weiß keine Regel, wann die eine oder andere Variante zu verwenden ist, kann mir aber kaum vorstellen, daß es außer bei stehenden Redewendungen ("In diesem Haus hat sie die Hosen an.") Fälle gibt, wo der grammatische Singular, auf ein einzelnes Kleidungsstück angewendet, unpassend ist.
Insofern kann man sicherlich immer den einfachen Singular "Hose" verwenden. Die Benutzung dieses Singulars (ebenso wie "ein Paar Hosen") verhindert auch Mißverständnisse, ob ein oder mehrere Exemplare gekauft wurden.

Answer 2

Die Hosen anhaben bedeutet das selbe wie den Hut aufzuhaben. Es ist kein bestimmtes Exemplar gemeint, und eben eine Besonderheit der Hosen, dass diese wohl vormals aus 2 Teilen bestanden, weswegen sich für das, was wir heute eine Hose nennen, früher der Begriff "die Hosen" einbürgerte, was sich in Redewendungen länger hält, als im sonstigen Sprachgebrauch, wo "die Hosen anziehen" selten geworden ist.

"Die Hosen voll haben" heißt beide (Beine, s.a. die Beinkleider), nicht den ganzen Schrank.

Wie man an der Windhose sieht, bezeichnet die Hose ein schlauchförmiges Gebilde.

Vorsicht wg. des seltenen Gebrauchs jenseits von Sprichworten ist bei "ein Paar Hosen kaufen" vs. "ein paar Hosen kaufen" geboten. Die Doppeldeutigkeit kann leicht übersehen werden.

Answer 3

sbi made the right point. The plural "Hosen" was generally used in the past. The Duden, which is the standard dictionary for german language, says the correct singular form ist "die Hose". On a sidenote it declares "häufig auch im Plural mit singularischer Bedeutung", which is not a very clear rule to follow. Coming from a younger generation my linguistic intuition tells me that the plural form in singular meaning has become a little bit outdated. I would expect either older people using it or people in rural areas in colloquial language.

So my advice is to use "Hose" like every other noun. If you refer to a single "Hose" you use "Hose" and if you refer to more than one you use the plural "Hosen".

You only have to be careful with figures of speech because the singular is often replaced with the plural (but not has to).

Analyzing your examples:

• "Sie trägt enge Hosen" You are talking about all of her trousers, thats why you have to use plural
• "Sie trägt eine enge Hose" You are refering to the trousers she is wearing at the moment that is why you use singular
• "Die Hose hängt immer im Schrank" Again you are refering to a single pair of trousers
• "Meine Hose ist sauber" Talking about the trousers you are wearing at the moment
• "Bei Hempels hat sie die Hosen an" Thats plural because of the figure of speech "die Hosen anhaben" which means to be dominant. In this case the singular is never used.
• "Jetzt muss der Vorstand die Hosen runter lassen" Again plural because of the figure of speech "die Hosen runter lassen" which means to show everything you have. Note that this figure of speech also exists in singular when talking about only one person. In that case it doesn't matter which you use.

"Pupsi hat die Hosen voll [gemacht]" is a little more complicated which i will now explain:

• "die Hose(n) voll" is a figure of speech which means to be very scared. You can use both singular and plural here.
• "die Hose(n) voll gemacht" is a figure of speech which has two different meanings. If you are referring to the same as before, that somebody was very scared, again both singular and plural can be used. The other use of this figure is when a person (usually a baby or a very old person) really defecated his pants. There you want use the singular form. (You can use the plural too but it sounds unnatural)

Note that the quantifier "ein paar" is always followed by the plural and means a few. The quantifier "ein Paar" is also always followed by the plural and means two. But in the special case of "ein Paar Hosen" it only means one pair of trousers. That is the same for all clothes (like socks) where logical affiliation to two duplicate body parts is given.