Könnte sein, dass der Ausduck aus dem Ruhrgebiet stammt aus einer Zeit als der Kohlebergbau noch sehr aktiv war. Wo Kohle abgebaut wurde, war die Gegend schmutzig und häßlich. Man hatte den Eindruck, dass alles vom Kohlenstaub schwarz war, sogar die Blätter der Bäume. Man bezeichnete das Kohlerevier abwertend als Kohlenpott und der Ausdruck könnte seine Herkunft aus der Formel haben: häßlich wie alles im Kohlenpott, kurz: potthäßlich.
Der Beitrag von Matthias unten gibt mir auch noch eine andere Idee. Es könnte sich um einen Pott (Topf) handeln, der immer auf alten Kohleherden stand, um warmes Wasser zu haben.Bei diesen alten Kohleherden konnte man aus der eisernen Herdplatte Ringe direkt über der Feuerstelle entnehmen. Wenn man den Pott dann direkt auf dieses offene Loch stellte, wurde das Wasser schnell heiß, weil das Feuer direkt den Boden des Potts erhitzte. Natürlich war dieser Pott von außen auch verrußt und damit potthäßlich.