Why do some but not all countries have articles?

Question

I can't understand why some countries have articles. For example Switzerland is a word with an article: Die Schweiz. Why then do other countries (Großbritannien for example) not have articles?

Answer 1

According to Carsten Schultz' comment, there are some rules:

1. Compound of common noun
   • Die Elfenbeinküste » Die Küste
   • Die Sowjetunion (or) Die UdSSR » Die Union
   • Die Zentralafrikanische Republik » Die Republik
   • Die Dominikanische Republik » Die Republik
   • Die Marshallinseln » Die Insel
   • Die Cookinseln » Die Insel
2. Plural
   • Die USA (or) Die Vereinigten Staaten von Amerika » Die Staaten (Plural of Staat)
   • Die Niederlande » Die Lande (Plural of niederes Land, an old German word)
   • Die Vereinigten Arabischen Emirate » Die Emirate (Plural of Emirat)
3. Article derived from long form to its short form
   • Die Philippinen » Die philipinischen Inseln
   • Die Salomonen » Die salomonischen Inseln
   • Die Malediven » Die maledivischen Inseln
   • Die Komoren » Die komorischen Inseln
   • Die Bahamas » Die bahamischen Inseln
   • Die Seychellen » Die [...] Inseln
   • Der Vatikan » Der Staat Vatikanstadt » Der Staat
     ^{Official name in Germany is Der Staat Vatikanstadt or Staat der Vatikanstadt (but also Die Vatikanstadt)}
4. Transfer of landmarks on country name
   • Der Tschad » Country name derived from the lake Tschadsee » Der See
   • Der Niger » Country name derived from the river Niger » Der Fluss
   • Der Senegal » Country name derived from the river Senegal » Der Fluss
   • Der Kongo » Country name derived from the river Kongo » Der Fluss
     ^{According to German Wikipedia Der Kongo refers to Demokratische Republik Kongo and not to the state Republik Kongo}
5. Country name ending on -ei (Not true for Brunei, which is still neutral)
   • Die Mongolei
   • Die Tschechei
   • Die Slowakei
   • Die Türkei
6. Without a rule
   • Der Iran » Empire de l'Iran (mistranslation from french)
     ^{French was the official language for passes in Iran at the time where "Iran" as new country name was established}

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^{Still unclear}

• Die Ukraine
• Der Irak
• Der Jemen
• Der Libanon
• Der Sudan
• Der Kosovo
• Die Schweiz » Maybe from Die Schweizerische Eidgenossenschaft which is the official name
  or maybe from Confoederatio Helvetica (feminine substantive in Latin)
  or maybe from Helvetia which is (metaphorically) the female impersonation of Switzerland
  ^{Read Mathias Müller's answer from a historical point of view}

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The list considers only short forms of country names. Most official long forms contain their polity system like Republik (129 of 196) or Königreich, and the article derives from that noun. As a result an article can differ between short and long form. For example it's "Der Kongo" (male) but "Die Demokratische Republik Kongo" (fem.)

Further reading

• Gender of country names without articles
• "Iran" mit oder ohne Artikel?
• Etymologische Liste der Ländernamen
• Im Iran oder in Iran? Ländernamen und der Artikel
• Excel list of country names from the german Foreign Office
  ^{(without article for short forms)}
• PDF list of country names from Ständiger Ausschuss für geopraphische Namen
  ^{(with article for short forms)}

Answer 2

A comprehensive list of explanations has been given already, I am just adding info on "die Schweiz" which has remained unclear in @nixda's answer and because it is part of the OP's question.

Bevor Aussagen über die Herkunft des femininen Geschlechts gemacht werden können, muss meiner Meinung nach der zeitliche Ablauf klar sein (Quelle: Historisches Lexikon der Schweiz, insbesondere dieser Artikel):

10. Jahrhundert

Es herrscht Konsens darüber, dass das Wort "Schweiz" auf den Kantonsnamen "Schwyz" zurückzuführen ist. Die erste schriftliche Erwähnung des Wortes ist schon 972 und meint die Bevölkerung, nicht einen Rechtsstaat oder ein Gebiet.

16. bis 18. Jarhundert

Der Begriff "Schweizerische Eidgenossenschaft" wird zum ersten Mal verwendet (vorher haben die Wörter unabhängig voneinander schon existiert). Seit 1803 ist "Schweizerische Eidgenossenschaft" eine offizielle Bezeichnung für die Schweiz.

19. Jahrhundert

Erst nach der Gründung des heutigen modernen Bundesstaates Schweiz (1848) wird "Confoederatio Helvetica" als Neolatinismus eingeführt.

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Erklärungen

Die bisher genannten Erklärungen für den weiblichen Artikel des Wortes "Schweiz" sind:

1. "die Schweiz" ist eine Verkürzung von "die Schweizer Eidgenossenschaft" und übernimmt dessen weiblichen Artikel
2. "Schweiz" hat einen weiblichen Artikel weil der lateinische Begriff ("confoederatio") ein weibliches Substantiv ist
3. Helvetia, die weibliche Personifikation der Schweiz bestimmt das Geschlecht des heutigen Begriffs

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Beurteilung

1. Der Begriff "Schweiz" ist einige Jahrhunderte älter als "Schweizerische Eidgenossenschaft". Deshalb denke ich, dass eine Beeinflussung unwahrscheinlich ist. Die beiden Begriffe können auch unabhängig voneinander den weiblichen Artikel angenommen haben.
2. Die lateinische Bezeichnung ist sehr spät entstanden und kann deswegen unmöglich den Artikel von "Schweiz" beeinflusst haben. Umgekehrt ist wohl anzunehmen, dass der weibliche Artikel von "Schweiz" den lateinischen Begriff sehr wohl beeinflusst hat.
3. Helvetia als weibliche Allegorie trat erstmals im 17. Jahrhundert in Erscheinung. Die Wahl einer weiblichen Identifikationsfigur könnte darauf hinweisen, dass die "Schweiz" seit jeher als etwas "weibliches" verstanden wurde. Andererseits haben andere Länder ähnliche Figuren, ohne dass der Artikel ihrer deutschen Landesbezeichnung feminin ist.

Answer 3

This is an answer to object that there might not be a general answer.

I don't know if there is a general answer. But I guess there are some of those exceptions which don't need an explanation: USA is, well, die Vereinigten Staaten, because its English name has plural.

But other explanations could be deep, interesting. Take for instance die Ukraine. Originally it comes from ukraina, which means “border” (in English it's actually incorrect to say the Ukraine). So in German it bears an article perhaps because it wasn't lost departing from it's original meaning (das Grenzgebiet). This might be an explanation but only for this country. I think one should therefore explain why does der Libanon, der Irak, die Schweiz and so on have an article, departing form each country's etymology – which might deserve a huge answer.

Answer 4

As an aside relevant to the original question, one issue is missing it seems to me: adjectives. Just try any country name with „schöne“ in front. Apparently any German proper and common noun accepts a definite article in combination with an adjective, same for relative clauses. This means the article can be there, but most proper nouns – including most (all?) city names – are usually not combined with it.

This is another way to find out about gender by the way, in addition to pronominal reference. „das schöne GB/UK“ -> das-Wort.