Die Wüste auf dem Rücken eines Kamels zu durchqueren, war einfach berauschend

Question

"Google Translate" translates

Die Wüste auf dem Rücken eines Kamels zu durchqueren, war einfach berauschend.

as

To cross the desert on a camel's back, was simply intoxicating.

1.In the translated version, the subject is "to cross", but in the original sentence, the subject seems to be "Die Wüste". Maybe the original meant to say "The desert to be crossed on a camel's back was simply intoxicating"?

2.What role does "," play here?

3.If the translated version conveys the meaning accurately, then why not write it as "zu durchqueren die Wüste auf dem Rücken eines Kamels war einfach berauschend"?

Answer 1

No, the subject in the German sentence is:

Die Wüste auf dem Rücken eines Kamels zu durchqueren

This is a Infinitivgruppe and the whole Infinitivgruppe is the subject here. (By the German grammar you could consider treating a Infinitivgruppe like a subordinate clause. If it was a subordinate clause you would call it Subjektsatz.)

The comma here is actually optional. The comma is only required under special circumstances. They are defined as:

(1) die Infinitivgruppe ist mit um, ohne, statt, anstatt, außer, als eingeleitet: Sie öffnete das Fenster, um frische Luft hereinzulassen. Das Kind rannte, ohne auf den Verkehr zu achten, über die Straße. Statt am Bericht zu arbeiten, vergnügte sich Herbert mit Computerspielchen. Ihr fiel nichts Besseres ein, als zu kündigen. Ihre Forderung, um das noch einmal zu sagen, halten wir für wenig angemessen (siehe auch § 77 (1)). Er, ohne den Vertrag vorher gesehen zu haben, hatte ihn sofort unterschrieben (siehe auch § 77 (6)).

(2) die Infinitivgruppe hängt von einem Substantiv ab: Er wurde beim Versuch, den Tresor zu knacken, vom Nachtwächter überrascht. Er fasste den Plan, heimlich abzureisen.

(3) die Infinitivgruppe hängt von einem Korrelat oder einem Verweiswort ab.

To your last question:

zu durchqueren die Wüste auf dem Rücken eines Kamels war einfach berauschend

This sentence is not really correct since in a non-main clause you normally put the verb at the end.

Answer 2

In both languages the subject is the whole part that is before (the optional) comma.

Die Wüste auf dem Rücken eines Kamels zu durchqueren
To cross the desert on a camel's back

The subject is not only the first word. So the noun phrase "Die Wüste" and the verb "to cross" do not function as a subject alone. Actually, a verb can never function as the subject, unless it is part of a longer phrase as given in this example.

When a infinitive phrase is the subject, the comma is optional. The only purpose of the comma is merely clarification.

The comma is obligatory if you use the pronouns es or das as subject:

Es war einfach berauschend, die Wüste auf dem Rücken eines Kamels zu durchqueren.
Die Wüste auf dem Rücken eines Kamels zu durchqueren, das war einfach berauschend.

The rule that applies is §75.

With respect to the word order, you do not apply the word order of your source to the target language. Instead you put the words in the order which is most natural in your target language. German and English do not follow the exact same word order although the standard word order (S-P-O) is indeed identical.

In German I can see only one possible other word order (swapping "Die Wüste" and "auf dem Rücken eines Kamels") but the given one is the most natural one. Not sure about English, but I guess this is the only possible variation.

On a side note:
The comma would be wrong if the sentence were:

Das Durchqueren der Wüste war einfach berauschend.