When to use “Bedürfnis” and “Bedarf”?

Question

What is the difference between Bedürfnis and Bedarf when meaning the need? I am confused when I want to say the need; I dont know which to use.

Answer 1

I'd say that Bedürfnis is more a personal need or desire or even urge, while Bedarf is an objective necessity or demand:

Ich habe das Bedürfnis, ganz nah an der Stadt zu wohnen.
I have the desire to live close to the city.

Der Bedarf an neuen Glühbirnen war schwer zu decken.
The demand for new lightbulbs was hard to fulfill.

But both come from "bedürfen", AFAIK.

Answer 2

"Bedarf" - a need in the sense of something that is required or necessary. This is typically a physical thing or an activity. A "Bedarf" is something that can be acquired.

"Bedürfnis" - a need in the sense of a personal desire or want. Rarely a physical thing, typically an activity or an emotional thing. A "Bedürfnis" is something that can be satisfied.

"Ich habe Bedarf an ..." - I need ...

"Ich habe das Bedürfnis nach ..." - I want to ...

Answer 3

Side note, but worth knowing:

Especially when speaking to bureaucrats and social workers and the like in Germany (I don't know about other regions with German lingua prima) you will frequently hear or read

*Bedarfe [odd!]

as a plural form of Bedarf. This is so frequent (in that environment) that its occurrence in the working documents and communication of respective institutions is probably outweighing the use of actual Bedarf.

This use has become popular in those sectors of the world of work over, I would say the past 5-10 years (my personal observation, I have not done representative statistical research into it).

However, professional writers (newspaper editors, copywriters, book editors, etc.) despise this as an abomination. Originally and traditionally, and still today in good style, Bedarf does not have a plural form. It is simply one Bedarf (for what ever; may well be the Bedarf of multiple people for multipe things, and still one Bedarf), similar to Milch and Schnee which is always one and never multiple "Milche" or "Schneee".

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Afterthoughts

A note on how occurrence of Bedarf and Bedarfe is reported in Ngram (as @tofro mentioned this in the comments): notably Ngram shows a very low rate of Bedarfe as compared to Bedarf for German documents, with an interesting peak, however, in 1880-1900. The latter is, I would suppose, most probably for Bedarfe as the old-school dative form of (singular) Bedarf --> dem Bedarfe. Regarding the very low count of Bedarfe in general: supposed that Google Ngram uses a more or less representative selection of documents (and this back into the reported decades [which I doubt until proof of the opposite]), still this would reflect frequencies in overall language. My observation about the inflationary use of plural Bedarfe relates, however, to specific vocational (and bureaucratic) environments.

Answer 4

One (if not the main) difference is that »Bedürfnis« refers to creatures wheras »Bedarf« is used universally.

Auch Tiere haben Bedürfnisse.
(Even animals have needs.)

Die Familie hat einen Platzbedarf von 80 Quadratmetern.
(The family has a footprint of 80 square meters.)

Meine Baufirma hat einen wöchentlichen Betonbedarf von über 15 Tonnen.
(My construction company has a weekly concrete requirement of over 15 tons.)

Prostituierte: »Brauchst du Sex?« (Prostitute: »Do you need sex?«
Pfarrer: »Kein Bedarf.« (Pastor: »No need.«)

Answer 5

Bedarf hat man an etwas, das ein Bedürfnis befriedigt.

• Mein Bedarf an Marzipanbroten ist noch lange nicht gedeckt.
• Familie X hat einen monatlichen Bedarf an Lebensmitteln im Wert von Y Euro.
• Mein Schlafbedürnis war so stark, dass ich aufs Zähneputzen verzichtete.
• Das Liebesbedürfnis der jungen Teens ist quasi unstillbar.

Im Gegensatz zu einem Tier kann eine Maschine zwar einen Bedarf haben (Platzbedarf, Energie, Rohstoffe, ...) aber keine Bedürfnisse. Bei Pflanzen, etwa dem Wurzelwerk eines Baumes, spricht man auch von einem Bedarf, aber eigentlich nicht von Bedürfnissen. Letzteres würde ich aber für diskutierbar halten und es würde mich im Jargon professioneller Gruppen auch nicht sehr überraschen, wenn doch, immerhin kann man metaphorisch auch unbelebten Dingen Bedürfnisse zuordnen, etwa "Die Lawine hat das Bedürfnis abzugehen" und so kann auch eine Pilzkultur das Bedürfnis zeigen, sich auszudehnen.

Hunger ist ein Grundbedürfnis. Wäre er nicht messbar, würden wir uns ständig zu große oder zu kleine Portionen Essen aufladen. Wer sich Marzipanbrote kauft, um damit seinen Hunger zu stillen, der hat vielleicht seinen Bedarf gedeckt, aber solange er noch nicht angefangen hat zu essen, ist das Bedürfnis unverändert. Bedürfnis und Bedarf sind also kategorial unterschiedlich.