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I said this in a conversation:
Die Katze ist in die Küche gegangen.
and was told this sounds odd in German, almost as if the cat were a human carrying an umbrella or something, according to one German-speaking friend. One would apparently say:
Die Katze ist in die Küche gelaufen.
even if the cat was walking at normal speed and not running. Is there some rule in German that only humans use gehen and all other animals use laufen for ordinary walking?
To me, this seems to be an issue of the (in)famous gehen - laufen "conflict" and has nothing to do with animals or humans.
This depends very much on the region. Here in Austria, you would only say laufen if you really mean running. So to my ears, your first sentence
Die Katze ist in die Küche gegangen.
sounds like perfect german. It does not make a difference if the subject in question is a person or an animal.
In some parts of Germany on the other hand, people use laufen to express regular walking all the time. That sounds odd to me, but it is completely normal for a lot of people.
So
Die Katze ist in die Küche gelaufen.
would mean to me that the cat was definitely running, but for a lot of people it would probably mean that the cat was just walking. It really depends on your conversation partner.
Both sentences are completely correct, of course, and everyone will understand what you mean in general. There is no rule that I know of that gehen kann only be used with humans, animals can do that too.
Nach dem Grimm ist gehen ein etymologisch altes Wort mit indoeuropäischen Wurzeln:
urverwandtschaft bietet litt. żèngti schreiten, gehen (Bopp gl. 133a), am bedeutsamsten aber ein altind. stamm, der zugleich die bei uns noch erkennbare urbedeutung zeigt, ǵah zappeln, ǵaňghâ das bein vom knöchel bis zum knie Fick vergl. wb. d. indog. spr. (1874) 3, 99, jenes genauer 'mit den flügeln oder beinen schlagen, zappeln', dazu ǵaňghâla schnellfüszig, als subst. antilope u. ä., ǵaňghâ-kara, läufer, eigentlich mit den beinen arbeitend Böhtl.-Roth 3, 9, vgl. 73; das subst. auch im zend, zañga m. 'der obere fusz' (wol vielmehr bein), nizañga 'der untere fusz', s. Justi 120b. 172a. vergl. auch Diefenb. goth. wb. 2, 373.
Demnach war schon im altindischen Stamm mit ǵaňghâ bzw. ǵaňghâla die baumelnde Bewegung der Beine beim Gehen gemeint, die durchaus auch mit dem Flügelschlagen der Vögel und dem Gang der Antilope benutzt wurde.
So ist es kein Wunder, dass auch heute noch Gehen sowohl beim Menschen, als auch bei Tieren und auch im übertragenen Sinn vorkommt:
Pferdegang und Gangarten beim Dressurreiten
Etwas geht verloren. Etwas geht besser.
Die Zeit geht vorüber.
Der Hund geht neben dem Jäger.
Demgegenüber stammt laufen aus dem nordischen Sprachraum, wird aber genauso wie gehen für Menschen, Tiere und im übertragenen Sinn benutzt, wenn auch mit regionalen Unterschieden, wie bereits berichtet, und eher (aber nicht immer) bei rascheren Bewegungsabläufen.
Da packte es der Hund, lief in eine Ecke und fraß es auf.
Die Zeit läuft uns davon.
Die Flasche läuft aus.
Ich verstehe also beide Beispielsätze aus der Frage gut und empfinde sie auch beide als korrekt. Der Unterschied besteht allenfalls darin, dass die Katze die in die Küche geht eher gemächlich unterwegs ist, während die Katze die in die Küche lief, vermutlich vom Klappern des Fressnapfes gerufen, ganz schnell dorthin verschwand.
The answer of mischa.mole is absolutely correct. I just want to add a few more facts:
In the north of German sprachraum »gehen« is something that only beings with two legs can do. Beings with four or even more legs can »laufen«, »krabbeln«, »rennen«, »schleichen« and much more, but with more than two legs you can't »gehen«. (But i'm not sure about birds. They have two legs too, but I'm not sure, if it's ok to say »Das Huhn geht in den Stall« in the north of Germany)
This is very different from the south, where I live. Here in Austria (and I guess in most parts of Bavaria too) »gehen« is just walking with all existing legs at a normal speed. And »laufen« is a synonym for »rennen«, i.e running.
In the north »laufen« is a synonym for both, »gehen« and »rennen«, and it is the standard word that you should use for any animal that is moving with it's legs at normal speed.
I give you some examples:
A one year old toddler learns to walk:
In the north:
Das Baby lernt laufen.
In the south:
Das Baby lernt gehen. Später, wenn es schon gut genug gehen kann, wird es auch versuchen zu laufen.
In the south the sentence »Das Baby lernt laufen« will be understood as "the baby learns to run".
On a window shopping expedition:
In the north:
Erika läuft die Straße entlang und bleibt bei jedem Schaufenster stehen.
In the south:
Erika geht die Straße entlang und bleibt bei jedem Schaufenster stehen.
»Die Straße entlang laufen« means running along the street in the south. So, the northern sentence will be understood in the south as: "Erika is sprinting from window to window".
A tarantula is slowly crawling across a rock.
The standard verb for this kind of movement is »krabbeln«, but »gehen/laufen« is also possible.
In the north:
Die Vogelspinne läuft über den Felsen.
If you use »gehen« in the north, the first association of your listeners maybe is a comic spider, that walks while balancing upright on its two hind legs.
In the south:
Die Vogelspinne geht über den Felsen.
If you use »laufen« in the south, people will understand, that the spider is running.
