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As part of my masters in linguistics, I am taking a course on the subject of irony. We were given examples of sentences that are most likely ironic, as the English sentence "he is not exceptionally smart" (which has the structure "he is not exceptionally X"). This does not mean literally that he is smart at an exceptional level, but rather, ironically, that he is very stupid.
Are there similar constructions in German, preferably ones that involve superlative and negation?
Ironie, im Englischen wie im Deutschen, bedeutet in aller Regel das Gegenteil von dem zu sagen, was man wirklich zum Ausdruck bringen möchte; in einer Art und Weise, die dem aufmerksamen Leser / Zuhörer die eigentliche, versteckte Bedeutung offenbart.
Was zunächst die Frage aufwirft: ist
He is not exceptionally smart.
tatsächlich im Englischen als Ironie zu verstehen? Im Sinne von
(superficial meaning) He is very smart, but not exceptionally so.
(hidden meaning) He is rather stupid.
Selbst wenn dem so ist: die hier zum Teil angebotene Übersetzung
Er ist nicht besonders schlau.
und ihre Varianten würden im Deutschen nie als Ironie verstanden, sondern als einfache Aussage.
Eine Übertreibung ohne Negierung funktioniert, zumindest im Deutschen, sehr viel besser um Ironie auszudrücken:
Er ist ein ganz besonders Schlauer.
Hier ist, spätestens mit Kontext und Betonung, ganz klar: man sagt A, meint aber das Gegenteil von A.
Irony or sarcasm? I'm not always clear on the distinction. I have a feeling that Answers to this Question could run dozens of pages long.
Affirmations can be used to mean the opposite, for example.
In der Tat (indeed). Sicher doch (of course, certainly).
One German stand-up comic became famous for Riiichtisch (= richtig; yeah right).
Das haben Sie fein gemacht: If your boss tells you that, you should be worried. (Situational context and tone of voice matter.)
He is not exceptionally smart has a counterpart in Er ist nicht besonders clever or sometimes Er ist nicht besonders helle (the latter being even more dismissive of the person's intelligence).
If you say Ich würde Herrn X nicht unbedingt widersprechen (I wouldn't necessarily disagree with Mr. X) and then proceed to demolish Mr. X's argument, context reveals your true intent.
You ask about superlatives and negation.
Großschriftsteller (major writer) is one timely example. Suboptimal means lousy, awful. If I think of more examples I'll add them later.
EDIT: There was something about your question that bugged me and I can think I can put my finger on it now. I'm not entirely sure* that the construction He is not exceptionally X is inherently ironic. To me, it takes a bit more (tone, context) than the bare naked construction to convey the speaker's intent. What do others think?
*And I do mean "not entirely sure"; I'm not being sarcastic :)
"Er ist nicht helle" ist überhaupt nicht ironisch, weil genau das ja gesagt werden soll. Sagt man, er sei nicht der Hellsten einer läßt das, rein wörtlich betrachtet, die Möglichkeit zu, er stünde aber quasi in der zweiten Reihe, oder sei durchschnittlich schlau. Gesagt werden soll aber, dass er alles andere als schlau ist, und daher ist es Ironie, wenn man den Superlativ verneint.
– user unknown
Apr 11 '12 at 3:06
He is not exceptionally smart.
kann mit
Er ist nicht der Hellste.
übersetzt werden, oder mit
Er ist nicht gerade außerordentlich clever.
Er ist kein Weltmeister in Sachen Cleverness.
Er hat die Arbeit nicht erfunden.
Im Großen und Ganzen gilt, dass sich die Sätze leicht übertragen lassen, und keiner speziellen Fachkenntnis bedürfen, weil Ironie im Deutschen genauso funktioniert.
The irony in German phrases needs to be a bit more obvious to be understood - We tend to take words probably more literally and there needs to be "some flag" waving that the sentence is meant to be ironic.
So "Er war nicht besonders klug" is not necessarily understood to be ironic, but could also mean exactly what it says.
"Er war nicht besonders helle" has a small flag on it due to the non-usual expression for "klug"
"Er hat die Weisheit nicht mit Löffeln gefressen" has someone waving a huge flag for irony and would boil down to the same meaning, but the wording makes it very clear that it means to say the exact opposite of "Er ist klug".
The size and explicity of the hint depends on context and situation, but my feeling says that in everyday conversation it needs to be a bit bigger in German than in English.
I am German - and I think the way you put irony together with politeness is something typical english. "The queen is not amused" for "she is angry about it" is something we do not have an equivalent for. "He is not exceptionally smart" is - as far as I know - not exactly "he is dumb". It is a polite way to say that he is not one of the smartest people you ever met - and everybody knows that you imply he IS in fact dumb - but you would never say this directly (in english). You make others smile about the sentence, not about the person you speak about. It is possible to express this in German, but there is no standard-construct, there is much left to HOW you say it. When you read german blogs - for example - we have to put a lot of smileys into the text to make the others understand that we do not want to hurt, because the CONSTRUCT in itself does not provide this detail.
To come close we could possibly say: "Vermutlich ist er nicht der Schlaueste."
Der Chef war nicht begeistert wird wohl von den meisten ironisch benutzt und verstanden.
– user unknown
Mar 8 '16 at 20:54
