nicht mehr ein noch aus wissen

Question

Die roten Matrosen (Klaus Kordons Buch)

Irgendwo raschelt es. Schnell tritt Helle ein paar Mal mit dem Fuss gegen den Holzverschlag und das Rascheln verstummt. Danach nimmt er den Eimer mit den Kohlen, Besen, Handfeger und Müllschippe, stellt alles vor die Tür des Verschlags, holt die Kerze und schliesst die Lattentür ab. Eigentlich lohnt sich das nicht mehr, es wird ihnen ja niemand einen Zentner Kohlen in den Keller stellen. Wenn er aber nicht abschliesst, muss er das Vorhängeschloss mitnehmen; es könnte geklaut werden. Das ist nicht nur in der Ackerstrasse so. Überall, wo die Leute vor Not nicht mehr ein noch aus wissen, wird geklaut.

I cannot quite understand the meaning of "ein noch aus wissen". How is it working therein?

When I translate it literally: Everywhere where people due to need no longer ...know

Answer 1

Positiv formuliert wäre es "ein und aus wissen", aber in positiver Form wird es nicht benutzt.

Negativ: "Weder ein noch aus wissen" oder "nicht ein noch aus wissen."

Es ist eine Redewendung, die durch Zerlegung sich nicht erschließt. Sie bedeutet soviel wie keinen Ausweg finden, aber Abwarten ist auch keine Lösung. Ähnlich wie "Es geht nicht vor noch zurück", "Weder gut, noch schlecht", "Nicht hü, nicht hott" (Pferdekommandos für Gehen/Stehen), "Nicht Fisch, nicht Fleisch" - zwei Alternativen oder Gegensätze, die beide nicht passen.

"Nicht mehr ein noch aus wissen" heißt, dass es früher besser war.

Answer 2

"Weder ein noch aus wissen" is a German expression for describing a desperate situation. To express a situation where it doesn't matter what a subject tries to do, it won't change the situation. Exactly this "try to do something" is the core in "weder ein noch aus".

Answer 3

In general, the expression would be weder ein noch aus wissen. It is practically always negated; a positive version would be ein und aus wissen but I cannot recall ever having heard that. However, there are several ways in which you can form the negative as you could with the related expressions vor und zurück – the consequence is that a Google Ngrams search is conflated by false positives (pun intended) and the graphs don’t show the full picture. (A second problen is that the verb wissen is, naturally, not necessarily in its base form and not necessarily at the end of the sentence.)

Ein und aus can mean on and off or in and out and probably a couple of similar pairs depending on the context. In combination with wissen, this implies that people absolutely don’t know what to do in a given situation because no reasonable or obvious option will give a positive result.

In the context of your example, the people die nicht mehr ein noch aus wissen are probably poor, without job or in very low-paying, hard-working jobs with little perspective for a better life but many mouths to feed.