"Bis später" vs. "Bis gleich"

Question

Usually I say "Bis später" or "Bis gleich" interchangeably but I am wondering if there exists a situation in which I should use one in favour of another or vice verse.

So, is there any difference between the two?

Answer 1

As the previous answers and some comments already show, opinions about the difference between these two words (and others with similar meaning) differ. That is because there is no exact definition of these terms. The only thing probably all would agree to is that bis gleich refers to a shorter time period than bis später.
So this list is just my personal usage:

• Bis gleich
  I would use this for very short times, a few minutes until about one hour. Up to about 30 minutes I would exclusively use bis gleich, no other one would fit.
• Bis später
  I would use this for times of a few hours. It also fits when you are not sure about how long it will be untill you meet again (might be a bit more than 30 minutes or 5 hours). I would rather not use it if I expect the next meeting to be many hours later (like today in the evening, when now it is still morning) and definitely not if the next meeting will be tomorrow.
• Bis nachher
  This is almost interchangeable with bis später, with the exception that it even fits less well with short times of about 2 hours.
• Bis heute abend
  This is the best choice if it is still early (morning or noon) and the next meeting will be in the evening.
• Bis demnächst
  This would be the best pick if the next meeting will probably be within the next few days. It would also fit if you are not sure whether if it will be today or tomorrow.
• Bis dann
  This is the most flexible one. It fits when you have already made a more or less concrete appointment (today 14:30, wednesday evening), then dann referrs to that particular point in time, but also when you have no clue when you will meet again. It is also the best for times that are too long for bis gleich but too short for bis später (like 1 - 2 hours).
• Bis bald (thanks to @infinitezero for pointig out that this one was missing)
  This is also quite flexible, it would fit for times from a couple of hours to approximately 1 or 2 weeks, especially if there is some uncertainty on when exactly you will meet again.

Answer 2

So, is there any difference between the two?

The difference is in the amount of time expected to see the addressee again.

Bis gleich.

Means a very short amount of time, minutes or so.

Bis später.

Is used for a bigger amount of time, hours or even days.

... but I am wondering if there exists a situation in which I should use one in favour of another or vice verse.

Bis später could be used interchangeably with Bis gleich though. But not vice versa,

Answer 3

Sorry, I can't say it in English:

Wenn etwa beim Telefonieren klar ist, dass wir uns noch innerhalb der nächsten zwei, drei Stunden sehen werden, verabschiede ich mich mit Bis gleich! Meistens ist dann ein recht kurzes Zeitintervall bis zum Treffen gemeint. Wenn jemand z.B. mit der deutschen Bahn kommt und wenn ausgemacht ist, dass ich ihn/sie vom Bahnhof abhole, und wenn der Zug wieder Verspätung hat, dann bekomme ich irgendwann einen Anruf: "Ich bin in 10 Minuten da." Ich antworte dann "Alles klar, bis gleich!" "Bis später" wäre hier unpassend.

Wenn ganz unklar bleibt, wann (und ob überhaupt) ich den anderen oder die andere sehen werde, sage ich Bis später! Dann ist nichts ausgemacht, es ist für mich eine eher vage Absichtserklärung und ich fühle mich nicht strikt gebunden, es ist ein 'ich will versuchen, wieder Kontakt mit dir zu haben'. Man kann es aber auch als Zusage verstehen, es ist nicht eindeutig.

Es gibt noch Bis nachher! Das sage ich, wenn ein Treffen am selben Tag verabredet ist, also auch, wenn in einem Telefongespräch ausgemacht wird, dass wir uns z.B. um 17 Uhr zu einem Kaffee treffen wollen.

Bis dann! sage ich schließlich entweder als ganz unverbindlichen Abschied (= 'bis irgendwann') oder mit einem "pronominal" gemeinten 'dann': 'dann' = der verabredete Zeitpunkt.

In gleicher Bedeutung benutze ich Bis dahin!, vor allem, wenn noch einige Zeit bis zu dem verabredeten Treffen vergehen wird, aber auch, wenn ich einen Antwortkontakt zugesagt habe (Bis dahin = bis zu meiner zugesagten Antwort).