“Etwa” vs “ungefähr”. Gibt es einen Unterschied?

Question

Ich weiß nicht, ob es einen Unterschied zwischen etwa und ungefähr gibt und wann man welches Wort benutzt.

Answer 1

Etwa and ungefähr are both adverbs. You can use them interchangeably in the sense of approximately.

In etwa/ungefähr drei Stunden

Etwa/Ungefähr fünf Meter hoch

Etwa/Ungefähr zwanzig Personen

Etwa/Ungefähr Bescheid wissen

So in etwa. / So ungefähr.

In etwa. / Ungefähr.

Ungefähr, however, is also an adjective. You can't replace this adjective with etwa. (But you can still reword the sentence using the adverb and then, again, use both words interchangeably.)

eine ungefähre Darstellung

eine ungefähre Vorstellung

Google hat zuletzt ebenfalls ungefähre Zahlen zu NSL veröffentlicht ^{Zeit Online}

The corresponding adjective to etwa would be etwaig, which has a different meaning: possibility.

etwaige[=eventuelle¹] Verzögerungen (possible delay)

Etwaige private Geschäfte zwischen Louis-Dreyfus und Hoeneß kann der Konzern nicht kommentieren. ^{Zeit Online}

There are also use cases of etwa in which you must not replace it with ungefähr; namely, when giving an example.

Ich etwa[=zum Beispiel] hätte es anders gemacht.

Viele repressive Länder überwachen ihre Bürger, Syrien etwa, der Iran oder Myanmar. ^golem.de

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¹ eventuell not equals eventual

Answer 2

It's the same, you can use whichever you want.

Both are used often, so it doesn't matter which you choose.