There are basically two "rule of thumbs".
- Belebt vor unbelebt(animate before inanimate)
Damals ist meinem Vater[animate] das schwere Unglück[inanimate] passiert.
But canoo.net says:
Das Belebtheitsprinzip gilt nur für Nomengruppen (Subjekt, Dativ- und Akkusativobjekt), nicht aber für Pronomen.
- Pronomen vor Nomen(pronoun before noun)
Das Unglück, wann ist es[pronoun] deinem Vater[noun phrase] passiert?
That is, in your examples rule two is the reason.
That said, also note
Die Tendenz 'Pronomen vor Nomen' ist weniger stark, wenn die Nomengruppe Subjekt ist.
For that reason you can also put the subject precedent to the object, which is quite common in oral communication.
