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What is the difference between these verbs which express "to restrict", "to limit" in German: einschränken, beschränken, eingrenzen, begrenzen, einengen? My conclusions so far:

  • einschränken= "to restrict" = "to reduce". Caused deliberately by sb. or his actions (eg. decree), a government, a company, etc
  • beschränken = "to limit" = "to set a limit (often a point) for sth., beyond which there will be a penalty or undesirable consequences". Caused deliberately or by the inherent nature of things (eg rain, land, water)
  • as setting a limit implicitly defines a restriction, the 2 verbs may be used interchangeably in most contexts. In some contexts, one of them is used more often (eg "to limit"/"beschränken" is more common with speed limits, "to restrict"/"einschränken" with freedom and rights)
  • einengen = to restrict movement or space (concrete meaning), to reduce the scope (= narrow down), to restrict (abstract meaning)
  • begrenzen = to limit/restrict, to border
  • eingrenzen = to enclose, to reduce the number of possibilities or the scope of sth. ( = to narrow down)

Is that right? Here are some examples and my corresponding guesses:

  • The government limited / restricted the max speed in all highways to 100 km/h = Die Regierung hat die Höchstgeschwindigkeit auf allen Schnellstraßen auf 100 km/h begrenzt / beschränkt.

  • We have limited / restricted our stay to one week = Wir haben unseren Aufenthalt auf eine Woche begrenzt / beschränkt.

  • Dictators always restrict people's rights. = Diktatoren begrenzen / grenzen /engen / schränken immer die Rechte der Menschen (ein).

  • The new decree restricted freedom of speech. = Das neue Dekret hat die Redefreiheit begrenzt / eingegrenzt / eingeengt / eingeschränkt.

  • The new jacket restricted him. (it is very tight) = Die neue Jacke hat ihn etwas eingeengt.

  • We limited / restricted our consumption of milk to 5 liters per week. = Wir haben unseren Verbrauch auf 5 Liter pro Woche begrenzt / beschränkt.

  • This poor soil limits what can be planted here. = Dieser schlechte Boden begrenzt / grenzt / engt / beschränkt / schränkt (ein), was hier gepflanzt werden kann.

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Your so-called "guesses" are beautiful. :-) Yet, let me give you some hints here and there to make them completely idiomatic.

Die Regierung hat die Höchstgeschwindigkeit auf allen Schnellstraßen auf 100 km/h begrenzt / beschränkt. - PERFECT

Wir haben unseren Aufenthalt auf eine Woche begrenzt / beschränkt. - I'd prefer beschränken to begrenzen, but that's rather a matter of personal taste.

Diktatoren begrenzen / grenzen /engen / schränken immer die Rechte der Menschen (ein). - begrenzen isn't possible here, whereas einschränken would be my preference. beschneiden would also be fine here.

Das neue Dekret hat die Redefreiheit begrenzt / eingegrenzt / eingeengt / eingeschränkt. - einschränken is perfect, einengen might be ok, the other two seem unidiomatic to me.

Die neue Jacke hat ihn etwas eingeengt. - Um ... sounds a bit emphatic in my ears. I'd say: Die neue Jacke war ihm zu eng. Er konnte sich kaum noch bewegen. or Die Jacke war zu eng und hat seine Bewegungsfreiheit eingeschränkt.

Wir haben unseren (? Verbrauch ? ->) Milchkonsum auf 5 Liter pro Woche begrenzt / beschränkt. - Here again rather beschränken than begrenzen. As the intake was higher before, I'd suggest reduzieren.

Dieser schlechte Boden begrenzt / grenzt / engt / beschränkt / schränkt (ein), was hier gepflanzt werden kann. - Hmmm ... das klingt für mich sehr konstruiert. ;-) Idomatisch wäre z.B. Der schlechte Boden lässt nur wenige Arten zu. / ... lässt nur die Pflanzung weniger Arten zu.

Seems like begrenzen doesn't stand much chances for me :-))

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  • From DWDS examples of"begrenzen", it seems to me that it's used in its conjugated form only as "to limit" (= set a maximum point, draw a boundary) indeed, eg Geschwindigkeit, Redezeit, Aufnahmealter begrenzen. Nevertheless, it is also used in past participle with a wider meaning of restriction, eg begrenzter Wettbewerb, Möglichkeiten, Wirkung, Horizon.
    – Alan Evangelista
    Commented Apr 14, 2019 at 14:23
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  • einschränken, related to Schrank "closet" and in the same way relates to to close-in, close-off

  • beschränken relates further to "Schranke" (En. "..."?), to set up borde posts, now fig. of figurative areas, ideas

  • The way you describe it, my above notions might be the other way around, sure.

  • einengen "constrict", much narrower meaning. A narrow is tightend. Otherwise its often encroaching on bedrängen. Comparing to shrink, there might be a notable parallel to -schränken, as narrow passes are notoriously subject to fencing and taxation.

  • Grenze, middle ages Latin, same ideas as for -schränken, but a later development

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