"5 minus 4 sind gleich 1". Why plural?

Question

I have just been watching a video about "Schriftliches Dividieren" and it has occured to me that, when referring to calculations, i.e:

"5 minus 4 equals/is 1"

the word "is" or "equals" has a plural form, that is

"5 minus 4 sind gleich 1"

What is the reasoning behind it? Is it because "5 minus 4" is treated not as a single calculation but as two numbers? Or because the plural form corresponds to the subject, in this case the number 4 or 5, which are both plural?

Would it sound bad for a native speaker if I used a singular form, that is "5 minus 4 ist gleich 1"? And if so, when is "ist gleich" permitted?

Answer 1

Ich hätte hier

5 minus 4 ist gleich 1

gesagt, und ich denke, das ist die gängigere Praxis. Die Logik dahinter ist

(5 minus 4) ist gleich 1

Jedoch lässt es nach meiner Beobachtung das deutsche Sprachgefühl zur Not auch zu,

5 minus 4 sind gleich 1

zu sagen, nämlich wenn man es interpretiert als

5 (minus 4) sind gleich 1,

oder anders gesagt:

5 (gezählte Dinge) sind gleich 1 (gezähltes Ding), wenn man vorher 4 (gezählte Dinge) davon abzieht.

Kurz: Es kommt darauf an, auf was man das Verb bezogen fühlt, auf nur die 5 oder auf (5 minus 4).

Answer 2

Good observation. In fact, the expression 5 - 4 = 1 should be read as

Fünf minus vier ist (gleich) eins.
_{Five minus four is (equal to) one.}

The equality sign within an expression A = B puts the entire left term A, here 5 - 4, into an equivalence relation with the entire right term B, here 1. No matter how complicated the compositions of A and B are — whether they contain a single mathematical object such as the number 1 in B or multiple mathematical objects such as the numbers 5 and 4 in A —, they are single terms. The numerus of the verb to be, therefore, should be singular, as well:

(Term) A ist (gleich) (Term) B.
_{(Term) A is (equal to) (term) B.}

Fünf minus drei ist zwei.
_{Five minus three is (equal to) two.}

One could argue that the speaker might have had implicit objects, such as apples (Äpfel), in mind when doing the calculation. And indeed, it would be correct to say

Fünf Äpfel minus drei Äpfel sind zwei Äpfel.
_{Five apples minus three apples are two apples.}

However, this doesn't work in the original calculation, because its result is a single apple. So, it should be singular anyway:

Fünf Äpfel minus vier Äpfel ist ein Apfel.
_{Five apples minus four apples is one apple.}