Was ist der Unterschied zwischen „Dunkelheit“ und „Finsternis“?

Question

Beides bedeutet darkness, aber gibt es einen Unterschied?

Ist Finsternis negativer, oder bösartig? Zum Beispiel gibt es diesen Satz in der Unendlichen Geschichte von Michael Ende:

[…] was ihn umgab, war nicht mehr die frostige Finsternis des Speichers, sondern ein samtenes, warmes Dunkel […].

Oder sind sie ganz gleich?

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Hintergrundinformationen zum Beispiel aus dem Buch:

Bastian (der Protagonist) sitzt auf dem Schulspeicher und liest das Buch die Unendliche Geschichte. Die einzige Lichtquelle sind Kerzen. Dann, nach verschiedene Veranstaltungen:

[…] die Kerzenflammen des siebenarmigen Leuchters tanzten und legten sich waagrecht, und dann fuhr ein zweiter, noch gewaltigerer Sturmwind in das Buch hinein und die Lichter erloschen.

Dann ein bisschen später:

Er konnte nicht den geringsten Lichtschein sehen, aber was ihn umgab, war nicht mehr die frostige Finsternis des Speichers, sondern ein samtenes, warmes Dunkel, in dem er sich geborgen und glücklich fühlte.

Answer 1

Wenn man sich die häufigen Bedeutungen der jeweiligen substantivierten Adjektive näher betrachtet, kann man den Unterschied beider durchaus auch synonym zu verwendenden Begriffe erahnen:

finster
1. [sehr] dunkel, ohne Licht
2. dunkel, düster erscheinend und dadurch unheimlich
3. anrüchig, zwielichtig
4. verdüstert, unfreundlich, feindselig wirkend

dunkel
1. a) nicht hell, nicht oder nur unzulänglich erhellt, [fast] ohne Licht, b) düster, unerfreulich
2. nicht hell, sondern von intensiver Färbung, ins Schwärzliche spielend
3. (von Klängen, Tönen) tief, gedämpft; nicht hell
4. a) unbestimmt, undeutlich b) unklar
5. (abwertend) undurchsichtig, verdächtig, zweifelhaft

So ist mit finster und der Finsternis immer eine stärker ausgeprägte oder totale Dunkelheit gemeint. Zusätzlich schwingt vielleicht auch deshalb der Finsternis noch die Bedeutung des Unheimlichen, Feindseligen mit. Dies fehlt bei der Dunkelheit in der Regel.

Answer 2

Finsternis ist eine Art Steigerung von Dunkelheit. Während Dunkelheit bedeutet, dass einfach wenig Licht vorhanden ist, deutet das Wort Finternis auf das vollständige Fehlen einer jeglichen Lichtquelle hin.

Daher ist es bei Vollmond schlicht dunkel. Gehst du aber bei Neumond durch einen Wald herrscht Finsternis um dich herum.

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Bzgl. Kontext Die unendliche Geschichte:

Nach dem die Lichter im Speicher erloschen waren, befindet sich der Protagonist in einer kalten, unheimlichen Umgebung (ein Speicher ist wohl alles andere als ein schöner Aufenthaltsort), umgeben von einer völligen Dunkelheit bzw. Finsternis.

Im nächsten Moment befindet er sich aber nicht mehr an dem Ort, sondern inmitten eines Nichts, wo aber eine Stimme (die der Kaiserin) zu ihm spricht. Die Stimme ist hier die „Lichtquelle“, die ihm alle Ängste nimmt. Er fühlt sich in der fremden Umgebung wohl, da er nicht alleine ist und jemanden hat, dem er Vertrauen schenkt. Daher ist die frostige Finsternis des Speichers gewichen, anstatt derer eine samtige, warme Dunkelheit ihn umgab.

Alle Angst und Beklemmung war von ihm gefallen. Er erinnerte sich nur noch daran, wie an etwas längst Vergangenes. Ihm war so heiter und leicht zumut, dass er sogar leise lachte. […] Er hörte sie [die Stimme] ganz nah und hätte doch nicht sagen können, aus welcher Richtung sie kam: „Hier bin ich, mein Bastian.“

Answer 3

Ich glaube, es ist eine Frage von Färbung. Ich gehe hier auf die Adjektive ein, denn die sind jeweils die Wurzel.

Dunkel ist wertneutral, finster nicht. Finster hat eine leicht negative Konnotation und passt gut zu Worten wie kalt, leer, bedrohlich. Ein positives Wort wie warm oder beruhigend passt dagegen nicht so ganz so gut. Zu dem neutralen dunkel passt alles.

Die Frage, wie viel Licht herrscht, spielt glaube ich eine untergeordnete Rolle. Dennoch würde ich sagen, dass die Mehrheit der Deutschen finster als dunkler als dunkel einordnen würden, wenn sie sich entscheiden müssten.

Answer 4

In Ergänzung zu Takkats Antwort:

Es gibt den Begriff Sonnenfinsternis, nicht aber Sonnendunkelheit.

Wer eine Sonnenfinsternis erlebt hat, weiß, dass

• es bei einer Sonnenfinsternis nicht vollständig dunkel wird, es herscht ein eigentümliches Zwielicht und
• die Tiere bei Eintritt der Sonnenfinsternis verstummen, was durch das nahezu schlagartige Verstummen eine eigentümliche Situation verursacht, man könnte es auch unheimlich nennen. Jemand (ich weiß nicht mehr, wer das war) schrieb dazu: „Die Natur hält den Atem an“.

Da dieses Naturschauspiel Sonnenfinsternis genannt wird, wird der Aspekt des Unheimlichen betont (obwohl es nicht vollständig dunkel (finster) ist. Wie sehr eine Sonnenfinsternis die Menschen in der Antike in Angst und Schrecken versetzte, ist im Wikipediaartikel nachzulesen.